Une parmi plusieurs, où est l'homme

La galaxie de la Roue de la Charrette (Cartwheel)
Une rare et spectaculaire collision entre deux galaxies est visible sur cette image en couleur, prise par le télescope spatial de la NASA Hubble, exposant la galaxie de la Roue de la Charrette, qui est située à 500 millions d’années-lumière, dans la constellation Sculpteur. Les nouveaux détails au sujet de la naissance d’une étoiles, fournis par Hubble, offrent la possibilité d’étudier comment des étoiles extrêmement massives sont nées dans des nuages de gaz fragmentés. Cette forme saisissante, semblable à un anneau, est le résultat direct de l’intrusion d’une petite galaxie – probablement l’un des deux éléments à droite de l’anneau – dans le cœur de la galaxie hôte, afin de la caréner. Comme lorsqu’une pierre est lancée dans un lac, la collision envoie plusieurs ondulations dans l’espace, poussant le gaz et les débris vers l’avant. Prenant de l’expansion à une vitesse de 200 000 milles à l’heure, ce tsunami cosmique laisse dans son sillage une tempête où naissent de nouvelles étoiles. Hubble démontre que les nœuds de lumière bleu vif sont de gigantesques amas d’étoiles naissantes, de vastes boucles et des bulles envoyées dans l’espace par des étoiles ayant explosé (supernova) l’une après l’autre, comme une série de pétards. La galaxie de la Roue de la Charrette était vraisemblablement une galaxie spirale normale, comme notre Voie lactée, avant la collision. Cette structure en spirale commence à émerger de nouveau, comme on peut le voir dans les branches, ou rayons, à peine visibles entre l’anneau extérieur et le noyau central. L’anneau contient au moins plusieurs milliards de nouvelles étoiles qui, normalement, n’auraient pas été créées dans un intervalle de temps aussi court, et cet anneau est si grand (150 000 années-lumière, d’un bout à l’autre) qu’il pourrait contenir notre Voie lactée en entier. Credit: NASA, ESA, and K. Borne (STScI).